Répondre à l’évolution du grand âge

Par Riccardo Pardini, collaborateur scientifique, département du travail social, BFH, Berne

Le vieillissement de la population représente un des principaux défis sociétaux de notre époque. Il ne touche pas que le système de la santé et des retraites, mais exige une réorientation dans de nombreux champs du travail social. Dans ce contexte, le travail social assume un rôle décisif. Il accompagne les personnes âgées dans l’aménagement et la gestion de leur quotidien et favorise leur autodétermination ainsi que leur participation sociale.

La phase de vie de la vieillesse a évolué au cours des dernières décennies : elle est devenue plus diversifiée, plus active, mais aussi plus marquée par les inégalités. De nombreuses personnes âgées sont confrontées à des situations de vie complexes, cumulant plusieurs problématiques, comme la solitude, l’insécurité financière ou les restrictions de santé. Cela pose de nouvelles exigences au travail social. Le travail social de proximité auprès des personnes âgées propose une approche innovante, qui réagit à ces évolutions.

Travail social de proximité auprès des personnes âgées

Ce domaine d’intervention encore récent dans le champ de l’action sociale a pour objectif d’atteindre ces personnes là où elles se trouvent : dans leur village ou leur quartier. Les professionnel·les se déplacent, nouent des relations, informent au sujet des offres de soutien disponibles et mettent en lien les personnes avec les structures locales pertinentes. L’accent est mis sur l’accès à bas seuil, la promotion de l’autonomie et la participation sociale des personnes âgées.

Les offres classiques destinées à la vieillesse sont généralement organisées de manière sédentaire dans des centres de consultation et de rencontre. Le travail social de proximité, lui, repose sur une approche proactive et orientée vers le terrain. Les professionnel·les se déplacent dans l’environnement des personnes âgées, par exemple dans les parcs, devant les supermarchés ou d’autres lieux publics. Les rencontres se font souvent de manière informelle : un bref échange dans la rue peut être le début d’une relation stable.

Notre étude ^[1], basée sur treize exemples pratiques en Suisse, montre que le travail social de proximité auprès des personnes âgées est en développement. Les offres examinées ont, pour la plupart, vu le jour au cours des cinq dernières années. Elles ne sont généralement pas issues d’une stratégie globale, mais ont été fortement influencées par l’engagement local et les expériences faites « sur le tas ». Une base professionnelle systématique ou des concepts scientifiquement fondés font jusqu’ici largement défaut.

Des professionnel·les de terrain

L’offre est portée par différents organismes, comme les services municipaux responsables des questions liées au vieillissement, les organisations spécialisées dans le domaine du troisième âge, les paroisses ou des associations caritatives. Dans certains cas, le travail social de proximité auprès des personnes âgées est au cœur de leur mission, dans d’autres, il s’agit d’une extension de l’offre déjà existante. Les professionnel·les mobilisé·es disposent généralement de qualifications dans les domaines du travail social, de l’éducation sociale, des soins ou de la gérontologie. Toutefois, leur capacité à établir des relations, à communiquer de façon adaptée et à s’orienter dans le tissu social local est déterminante.

Caractéristiques principales

Mobilité et proximité au quotidien

La mobilité des professionnel·les leur permet de rencontrer les personnes âgées que les offres de conseil traditionnelles n’atteignent pas — pour des raisons sociales, psychiques ou de santé. Dans les zones rurales, où le contrôle social peut être fort, des personnes âgées évitent de se rendre auprès d’un service de conseil. Le caractère informel et spontané du travail social de proximité auprès des personnes âgées permet des contacts de base, souvent sur des lieux perçus comme neutres ou appartenant au quotidien.

L’espace de vie comme point de départ

Les professionnel·les interviennent au cœur du quotidien des personnes. Iels connaissent les lieux de rencontre locaux, les routines et les dynamiques de déplacement. Dans certains quartiers, les espaces de rencontre classiques pour les personnes âgées font défaut. C’est là que le travail social de proximité auprès des personnes âgées peut créer de nouvelles occasions de lien social, grâce à des « Pop-up Social Events ^[2] » (MacIntyre, 2020, p. 14), comme un stand de café temporaire proposant des places assises. Cela permet non seulement de favoriser les contacts individuels, mais aussi de renforcer les relations de voisinage.

Une approche ouverte, orientée vers la relation

La capacité à aller vers l’autre est centrale : les professionnel·les n’attendent pas d’être sollicité·es, mais cherchent activement le contact. Dans l’esprit de l’intervention de proximité, cela exige une présence régulière, de la patience et de la persévérance (cf. Seehaber et Taube, 2024, p. 161). La confiance ne s’installe souvent qu’au fil du temps, grâce à des rencontres répétées et à une attitude fiable. Les professionnel·les agissent ici comme des « guides sociaux » ou des « bâtisseur·ses de ponts » qui orientent, aident à trouver des ressources adaptées et apportent une stabilité émotionnelle.

Défis dans la pratique

Le travail social de proximité auprès des personnes âgées mobilise beaucoup de ressources. Il requiert une flexibilité en matière d’horaire, un bon réseau, une connaissance du terrain et un soutien institutionnel solide. L’établissement de relations durables avec des personnes âgées vulnérables demande de la patience. À cela s’ajoutent des incertitudes structurelles : de nombreux projets disposent d’un financement limité dans le temps ou reposent sur une ou deux personnes clés. Un ancrage durable dans les structures communales fait encore souvent défaut.

En outre, il manque jusqu’ici des connaissances scientifiques systématiques sur les mécanismes d’action, l’accès aux groupes cibles ou les effets durables du travail social de proximité auprès des personnes âgées. La question de la professionnalisation reste aussi floue, notamment concernant les exigences de qualification ou les normes méthodologiques. Le travail social de proximité auprès des personnes âgées se situe entre innovation et improvisation — avec un grand potentiel, mais aussi de nombreux chantiers ouverts.

Du projet au métier

Face au vieillissement démographique et aux inégalités sociales croissantes dans la vieillesse, le besoin de formes de soutien flexibles et de proximité ne cesse d’augmenter. Le travail social de proximité auprès des personnes âgées propose ici des approches prometteuses. Il permet d’atteindre les personnes qui passent souvent « entre les mailles du filet » — que ce soit en raison de la pauvreté, de l’isolement ou de contraintes psychosociales. En même temps, il apporte une contribution importante à l’intégration sociale des personnes âgées dans leur environnement. À l’avenir, il faut ­toutefois une reconnaissance politique, professionnelle et financière plus importante de ce champ d’action. Ce n’est qu’à cette condition que le travail social de proximité auprès des personnes âgées pourra pleinement déployer son potentiel — en tant que pilier essentiel d’une action moderne et ancrée dans les réalités sociales.

Littérature

• Kühnert, S., et Ignatzi, H. (2019). Soziale Gerontologie : Grundlagen und Anwendungsfelder (1. Auflage). Stuttgart : ­Verlag W. Kohlhammer.
• MacIntyre, H. (2020). « it was a day of friendliness ». Older people’s view on outreach in sheltered housing. Ageing Better in Camden. Abgerufen von Ageing Better in Camden website.
• MacIntyre, H., Collins, A., et Stapleton, J. (2023). Outreaching to find and engage older people « no-one knows » : A necessary ­element of work to address social isolation and loneliness. ­Working with Older People, 27(3).
• Schweppe, C. (2012). Soziale Altenarbeit. In W. Thole (éd.), Grundriss ­Soziale Arbeit : Ein einführendes Handbuch. Wiesbaden : VS Verlag für Sozialwissenschaften.
• Schweppe, C., et Horn, V. (2022). Handlungsfelder und Per­spektiven der Sozialen Arbeit mit alten Menschen. In C. Bleck & A. van Riessen (éd.), Soziale Arbeit mit alten Menschen : Ein Studienbuch zu Hintergründen, Theorien, Prinzipien und Methoden. Wiesbaden : Springer Fachmedien.
• Seehaber, S., und Taube, V. (2024). Streetwork : Kommen und Gehen im öffentlichen Raum. In Aufsuchende Soziale Arbeit : Grundlagen, Praxisfelder und Fallbeispiele. Stuttgart : Kohlhammer W.

^[1] Pardini R., Burger L., Hofmann R. (2025). Mobile Altersarbeit in der Schweiz. Ein innovatives Arbeitsfeld für die Betreuung im Alter. Paul Schiller Stifung.

^[2] Ndlr : « événements sociaux éphémères »